Obama tente d'éviter le défaut de paiement.

Le président des États-Unis entouré du président de la Chambre des représentants, John Broener (à gauche), et du chef de la majorité démocrate du Sénat, Harry Reid, le 13 juillet. 

 

Les négociations, stériles jusqu'ici, ont repris jeudi entre républicains et démocrates, alors que Moody's a mis le AAA américain sous surveillance.

 

Jeudi après-midi, pour la cinquième journée consécutive, les principaux leaders du Congrès devaient se rendre à la Maison-Blanche. Il était impossible de dire si leurs discussions avec Barack Obama seraient aussi stériles que les précédentes. Depuis deux mois, les dirigeants démocrates et républicains sont censés négocier un compromis visant à réduire à moyen et long terme le déficit budgétaire du pays. La récente implication directe du président des États-Unis n'a pas fait progresser le débat. Au contraire, certains négociateurs semblent souhaiter un échec, dans l'espoir d'en tirer parti électoralement en novembre 2012.

Des échanges très vifs, la veille au soir, entre Barack Obama et Eric Cantor, l'un des négociateurs républicains, ont créé un malaise. «Cela confirme le pire de ce que les Américains pensent de Washington: tout le monde est plus intéressé par prendre des postures politiciennes et flatter son électorat que par résoudre de vrais problèmes», aurait dit Barack Obama en colère avant de quitter la salle de réunion. Si les marchés à la mi-séance jeudi restaient calmes, l'impasse prend une tournure dramatique: la capacité des États-Unis à payer leurs dettes et la pérennité de notation AAA des obligations du Trésor américain sont bel et bien en jeu. Faute d'un accord rapide autorisant le relèvement du plafond de la dette publique, au-delà du 2 août, les États-Unis ne pourront plus payer toutes leurs échéances. Le Trésor devra alors choisir lesquels de ses créanciers ne seront pas remboursés…

Menace de krach:

Mercredi soir, l'agence Moody's a placé les 16.000 milliards de dollars de dette garantie par le Trésor sous surveillance avec implication négative. Ce montant comprend les obligations d'établissements de refinancement hypothécaire, Fannie Mae et Freddie Mac, et tous les autres types d'instruments plus ou moins directement garantis par l'État fédéral. Une dégradation de ces titres affecterait les institutions financières du monde entier. Un défaut de paiement serait pire. Il pourrait déclencher un krach de nature à replonger les États-Unis en récession tout en renchérissant aussi le coût de la dette publique, ce qui aggraverait donc encore le problème de Washington. L'agence rivale, Standard & Poor's, a également mis en garde en privé les leaders du Congrès sur un possible déclassement de la dette américaine, faute d'un accord d'ici début août.
À la reprise des négociations, jeudi, le montant maximum d'économies acceptables pour Barack Obama sans augmentation d'impôts tournait autour de 1500 milliards de dollars sur dix ans. Sans garantie que les élus démocrates de la Chambre soient prêts à aller jusque-là. Sachant que pour stabiliser le poids de la dette à moyen terme, on estime à 4000 milliards de dollars l'effort à accomplir.
L'impasse vient notamment de l'aile droite du parti républicain, représentée par les élus récents se réclamant du Tea Party, qui jugent que le relèvement du plafond de la dette n'est pas nécessaire. À leurs yeux, c'est la dette et les dépenses publiques qui plombent l'Amérique et non l'insuffisance des impôts. Ils pensent en outre qu'en cas de défaut du Trésor Barack Obama passera pour un président dépensier et perdra toute chance d'être réélu. À l'inverse, la gauche du parti démocrate juge que la crise va affaiblir durablement les républicains en faisant éclater au grand jour ce qu'ils caractérisent comme le fanatisme irresponsable de la faction Tea Party.

• Barack Obama:

Président des États-Unis, démocrate, 49 ans

Susan Walsh.

 

Le président est prêt à réduire le déficit budgétaire de 4000 milliards de dollars sur 10 ans. Les trois quarts des économies proviendraient de réductions de dépenses, y compris dans les programmes sociaux très populaires et chers aux démocrates, comme les régimes de retraites et d'assurance-maladie des personnes âgées (Medicare). Obama demande en échange 1000 milliards de dollars de hausses d'impôts et le relèvement du plafond de la dette. Faute de quoi, le 2 août le Trésor n'aura plus assez de liquidités pour payer toutes ses dépenses courantes. La Maison-Blanche exige un relèvement d'au moins 2400 milliards, afin d'écarter tout problème de refinancement jusqu'au lendemain des élections de novembre 2012.

• Nancy Pelosi:

Leader de la minorité démocrate de la Chambre des représentants, 71 ans

  Kevin Lamarque .

 

Représentante de San Francisco, elle a été humiliée par la cuisante défaite démocrate de novembre 2010. «Nous n'approuverons aucune réduction de dépenses dans les programmes de retraite et de santé», a récemment déclaré celle qui prône une relance de l'économie, espérant que le fanatisme du Tea Party effraiera les Américains lors du scrutin de novembre 2012.

• Harry Reid:

Leader de la majorité démocrate du Sénat, 71 ans

  Steve Marcus .

 

Sénateur du Nevada, mormon, ancien avocat, Harry Reid est connu pour sa poigne de fer et sa capacité à manœuvrer en jouant des règles complexes du Sénat pour faire avancer des propositions plus progressistes que celles de nombre de sénateurs démocrates centristes. Il accuse les républicains d'être otages d'idéologues irresponsables. Il propose la création d'une commission bipartite qui identifierait des centaines de milliards de dollars d'économies possibles. Mais il insiste sur la nécessité des hausses d'impôts.

• Mitch McConnell:

Leader de la minorité républicaine du Sénat, 69 ans

Jonathan Ernst.

 

Sénateur du Kentucky, il dirige la minorité des 47 sénateurs républicains (sur un total de 53). À l'image de John Boehner, cet avocat et ancien juge passerait en temps normal pour «très conservateur», mais fait désormais figure de pragmatique dans cette négociation. Il se réjouit à l'idée que Barack Obama puisse perdre les élections pour avoir échoué à réduire les dépenses publiques. Mais il propose un mécanisme de relèvement du plafond de la dette qui éviterait le défaut du Trésor, tout en faisant porter à Barack Obama la responsabilité de réductions insuffisantes de dépenses.

• John Boehner:

Président de la Chambre des représentants, républicain, 61 ans

JONATHAN ERNST.

 

À la suite du raz de marée républicain lors des législatives de novembre 2010, John Boehner, élu de l'Ohio - de la banlieue de Cincinnati - et deuxième d'une famille pauvre de douze enfants, est devenu président de la Chambre des représentants dominée par 240 républicains, contre 192 démocrates. Comme Mitch McConnell, Boehner aurait été, en temps normal qualifié de «très conservateur». Mais vis-à-vis des élus du Tea Party, Boehner passe pour un modéré. Il était prêt à accepter l'élimination de niches fiscales en échange des réductions de dépenses sociales proposées par Barack Obama en vue d'atteindre 4000 milliards d'économies sur dix ans. Il dut revenir sur cette concession, face à l'opposition de ses troupes.

• Eric Cantor:

Leader de la majorité républicaine de la Chambredes représentants, 48 ans

Jonathan Ernst.

 

Ce député de Richmond (Virginie) est devenu un personnage clé dans la négociation sur la réduction du déficit. Il a épousé les vues du «Tea Party» radicalement opposées à toute forme de hausse d'impôt. Il n'est prêt à négocier que sur l'ampleur des réductions de dépenses. Un modeste relèvement du plafond de la dette publique pourrait le satisfaire, à condition qu'il soit accompagné de baisses de crédits équivalentes. Il doit conserver le respect de plus d'un tiers des élus républicains de la Chambre qui refusent par principe toute majoration de ce plafond. Eric Cantor, très critique à l'égard de Barack Obama, s'est accroché personnellement avec le président à plusieurs reprises. Il semble prêt à précipiter un défaut de paiement du Trésor dans l'espoir que l'électorat rende Barack Obama et les démocrates responsables de la catastrophe.