La Chine devient le plus gros consommateur d'énergie au monde.

La Chine a consommé en 2009 plus d'énergie que les Etats-Unis, avance l'Agence internationale de l'énergie. Une première due à la crise, mais aussi à une demande chinoise vorace.

Pour l'Agence internationale de l'énergie (AIE), c'est le début d'une nouvelle ère. Pour la première fois, la Chine vient de détrôner les Etats-Unis comme plus gros consommateur d'énergie au monde - une place qu'ils occupaient depuis le début du XX e siècle. Elle a consommé l'an dernier 2.252 millions de tonnes équivalent pétrole (tep), soit 4 % de plus que les Etats-Unis (2.170 millions de tep). Ces chiffres, révélés par le site du « Wall Street Journal », seront publiés en novembre dans le rapport annuel de l'AIE, le World Energy Outlook.
On savait la Chine sur cette tendance. Mais le dépassement des Etats-Unis était prévu d'ici 2015 (voir graphique).
En cause d'abord : la crise. La récession a, selon l'AIE, frappé les Etats-Unis plus durement que la Chine, heurtant surtout l'activité industrielle américaine. En cause aussi : la demande vorace de la Chine. Depuis 2007, le pays a d'ailleurs dépassé les Etats-Unis en termes d'émissions de gaz à effet de serre. Les Etats-Unis restent toutefois les plus gros consommateurs d'énergie par habitant - un Américain consomme cinq fois plus d'énergie qu'un Chinois -et le plus gros consommateur de pétrole de la planète.

Stabilité sociale:
Pour assurer son développement, la Chine aura besoin de 4.000 milliards de dollars d'investissements énergétiques dans les vingt ans à venir. Plus de 1.000 gigawatts de capacité seront nécessaires d'ici à quinze ans. Dès cette année, la Chine pourrait battre un autre record et dépasser cette fois le Japon, l'actuel numéro un mondial pour les importations de charbon. Les importations chinoises de charbon ont bondi de 212 % en 2009 par rapport à 2008, atteignant 125,8 millions de tonnes. Analystes et exportateurs tablent sur une nouvelle hausse de 30 %, soit 170 millions de tonnes. Cette croissance de la demande de charbon en Chine - et celle de l'Inde -vont conduire les pays importateurs à devoir acheter leurs ressources sur de nouveaux marchés comme l'Afrique du Sud, la Colombie, la Russie ou les Etats-Unis.
Le nucléaire ne devrait cependant pas être en reste pour alimenter la consommation d'énergie chinoise. Areva, qui construit déjà deux EPR en Chine, négocie d'ailleurs la construction de nouveaux réacteurs de troisième génération avec ses partenaires chinois.
Pour la Chine, cette augmentation de la consommation d'énergie pourrait aussi être une aubaine pour assurer la stabilité sociale du pays. Début juin, le ministère des Finances a annoncé qu'il taxerait les compagnies pétrolières et gazières de la région du Xinjiang à hauteur de 5 % de la valeur de leurs ventes pour revitaliser l'économie locale. Une région située au nord-ouest du pays, surtout peuplée de Ouïghours, où des émeutes interethniques avaient fait 200 morts en juillet 2009.