Chute inattendue de la croissance aux États-Unis.

L'économie américaine s'est contractée de 0,1% en rythme annuel au quatrième trimestre 2012. Sa pire performance depuis mi 2009. En cause: la baisse des exportations et des dépenses militaires.

Mauvaise surprise: selon la première estimation du Département du commerce, l'économie américaine s'est contractée au rythme annuel de 0,1% durant le quatrième trimestre 2012. Les experts avaient anticipé un ralentissement par rapport au rythme d'expansion de 3,1% au cours de l'été. On tablait sur un taux de croissance de l'ordre de 1%.

Personne n'avait prévu que l'activité afficherait sa plus mauvaise performance depuis le deuxième trimestre 2009. Il est cependant possible que la seconde estimation de la performance économique des États-Unis, attendue le 28 février, reflète une tendance plus favorable. Le chiffre publié ce mercredi est souvent de mauvaise qualité, car il repose sur des données partielles.

Les estimations des variations de stocks sont fréquemment changées. Or le ralentissement dans le stockage des entreprises joue un rôle majeur dans la contraction inattendue révélée ce mercredi. Si l'on ne tient pas compte des stocks, la croissance atteint 1,1% en rythme annuel.

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La consommation grimpe:

Deux autres composantes expliquent la tendance décevante. Il s'agit d'une part des exportations qui se contractent de 5,7%. Le ralentissement inquiétant en Europe est certainement en partie responsable de ce revers. D'autre part, les dépenses publiques plongent au rythme de 6,6% d'octobre à décembre, sous l'effet d'un effondrement de 22,2% des dépenses militaires.

Au delà de ces handicaps, trois locomotives traditionnelles de la croissance américaine accélèrent leur allure. La consommation, qui représente les deux tiers du produit intérieur brut (PIB) des États-Unis, grimpe au rythme de 2,2% contre 1,6% au troisième trimestre.

De plus, l'investissement, qui avait reculé pour la première fois depuis un an et demi durant l'été, est reparti de l'avant au rythme de 8,4%.

Enfin, la construction résidentielle, énorme handicap depuis 2007, confirme son redémarrage avec un gain de 15,3%. Si ces trois moteurs continuent de tourner à ce rythme, les entreprises reconstitueront leurs stocks dans les prochains mois, ce qui est porteur de bonnes nouvelles pour l'année 2013.

Pour autant la croissance, dès le premier trimestre 2013, sera affectée par les hausses d'impôts décidées début janvier. La majorité des salariés américains ont constaté mi-janvier une réduction de leur pouvoir d'achat car leurs impôts sont automatiquement retenus à la source. Le phénomène a provoqué une nette rechute de la confiance en janvier, au plus bas depuis novembre 2011.