Les perturbations du trafic aérien se sont aggravées samedi en Europe où un énorme nuage de cendres volcaniques se propageait à travers le continent, faisant annuler près de trois vols sur quatre et bloquant des milliers de voyageurs de tous pays.
L'agence de contrôle aérien Eurocontrol a fait savoir qu'aucun atterrissage ou décollage d'appareils civils n'était possible dans la plus grande partie de l'Europe du Nord et du centre en raison de l'éruption persistante du volcan islandais de l'Eyjafjallajokull, d'où proviennent les cendres. Elle ne prévoyait que 5.000 vols dans l'espace aérien européen, contre 22.000 pour un samedi en temps normal. On a enregistré 10.400 vols vendredi, 28.000 d'habitude.
"Selon les prévisions, le nuage de cendres volcaniques va persister et l'impact s'en prolongera au moins pendant les prochaines 24 heures", dit l'agence dans un communiqué.
Le nuage de cendres en déplacement dans la haute atmosphère, où il peut endommager moteurs et fuselages d'avion, coûte plus de 200 millions de dollars par jour aux compagnies aériennes et désorganise les plans de vols dans le monde entier.
Ce sont les perturbations les plus importantes depuis les attentats du 11 septembre 2001, qui avaient entraîné la fermeture de l'espace aérien américain durant trois jours et l'arrêt de tous les vols transatlantiques des compagnies européennes.
L'ERUPTION CONTINUE, MOINS INTENSE:
En Islande, l'éruption volcanique semblait perdre en intensité samedi mais elle pourrait se prolonger des jours, voire des mois selon les autorités.
Rien ne laisse prévoir un dénouement rapide du chaos affectant le trafic aérien, qui coïncide avec la fin de la période des vacances de Pâques en Europe.
En France, la situation s'est compliquée avec l'annonce de la fermeture des aéroports parisiens et du nord du pays jusqu'à lundi matin. Ceux de Grenoble et Bordeaux ont fermé à 16h00 locales. Les autres aéroports du sud du pays devaient rester ouverts jusqu'à 20h00 locales (18h00 GMT), mais leur sort dépendra de l'évolution de la météo.
Le Premier ministre François Fillon a aussi annoncé une "veille quotidienne" sur la qualité de l'air et la situation sanitaire, en assurant que le nuage de cendres ne posait dans l'immédiat "pas de risques pour la santé". (voir )
L'Italie a prolongé la fermeture de ses aéroports du Nord jusqu'à lundi également.
British Airways a annoncé samedi annulait la totalité de ses vols intérieurs et internationaux dimanche. Le premier voyagiste d'Europe, TUI Travel , a annulé tous ses voyages jusqu'à dimanche matin 08h00 GMT au moins.
KLM a annulé ses vols à destination et au départ d'Amsterdam-Schiphol et la compagnie aérienne irlandaise à bas-coût Ryanair a fait savoir qu'elle annulait ses vols en Europe du Nord jusqu'à 12h00 GMT lundi.
RÉPERCUSSIONS EN ASIE:
La pagaille s'est étendue à l'Asie, où des dizaines de vols à destination de l'Europe ont été annulés tandis que les hôtels, de Pékin à Singapour, étaient assaillis par des milliers de voyageurs bloqués en divers pays. (voir
A Singapour, où transitent de nombreux passagers en route pour l'Europe, 22 vols ont été annulés samedi matin, a indiqué à Reuters un porte-parole de l'aéroport de Changi.
"Nous ne savons pas où loger", a déclaré un ressortissant allemand, Dirk Kronwald. "Les hôtels de Singapour sont pleins."
American Airlines, filiale d'AMR Corp , a dit assurer des liaisons à destination et en provenance d'Italie mais avoir annulé 56 autres liaisons avec l'Europe, comme vendredi. L'armée américaine a dû dérouter de nombreux vols, notamment ceux qui permettent d'évacuer les blessés d'Afghanistan et d'Irak, a indiqué un porte-parole du Pentagone.
Les responsables des finances de l'UE, réunis à Madrid, peinaient à trouver un moyen de regagner leurs pays respectifs. L'Hôtel Intercontinental, où logeaient le président de la Banque centrale européenne Jean-Claude Trichet et d'autres ministres ou banquiers centraux, mentionnait un tarif de 4.000 euros pour une voiture avec chauffeur à destination de Paris.
La chancelière Angela Merkel, déroutée vendredi sur le Portugal alors qu'elle rentrait des Etats-Unis en Allemagne, devait encore gagner Rome et prendre la route vers son pays.
L'espace aérien allemand devait rester fermé jusqu'à jusqu'à dimanche 06h00 GMT, a indiqué l'organisme de contrôle du trafic aérien national. La Belgique a pris la même décision ainsi que l'Italie pour la partie nord de son territoire.
Si le nuage de cendres ne perturbe pas les vols pendant des semaines, ce qui menacerait l'approvisionnement des usines, les économistes ne s'attendent pas à ce qu'il ralentisse très sensiblement la fragile sortie de récession de l'Europe.
Le nuage de cendres peut d'autre part poser des problèmes aux personnes ayant des difficultés respiratoires, selon l'Organisation mondiale de la santé .
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