Budget de l'UE : le grand marchandage a commencé.

François Hollande, jeudi à Bruxelles.

La chancelière allemande se pose en arbitre entre le président français et le premier ministre britannique.

L'Europe a engagé dans la nuit un bras de fer tendu sur ses dépenses jusqu'à la fin de la décennie. Avec la chancelière Angela Merkel en arbitre entre les «parcimonieux» menés par David Cameron et les partisans d'un soutien résolu à la croissance conduits par François Hollande.

Les vingt-sept dirigeants ont entamé leur sommet avec près de six heures de retard. Ils doivent s'entendre à l'unanimité sur un budget 2014-2020 oscillant autour de 915 milliards d'euros. La nuit s'annonçait longue et difficile. Les tractations, où chaque pays défend son intérêt national en invoquant un « juste retour», risquent de se prolonger, peut-être jusqu'à samedi.

Décrivant un exercice de haute voltige, la chancelière allemande a dit sa volonté de «faire attention à la dépense» tout en ménageant «la solidarité entre le nord et le sud de l'Europe». Les positions des uns et des autres restent «encore assez éloignées». En fin de soirée, Berlin a évoqué un risque d'échec. Signe de tensions, le maître de séance, Herman Van Rompuy, a renoncé à présenter une proposition chiffrée de compromis à l'ouverture du sommet. Il l'envisageait au mieux dans la nuit, après un premier tour de table.

François Hollande, chef de file d'un groupe de pays en passe difficile, comme l'Italie et l'Espagne, n'a pas exclu l'échec. «Je viens chercher un accord, encore faut-il qu'il soit possible, dit-il. Il n'y aura pas d'accord sur compromis qui négligerait les politiques (traditionnelles) de l'Europe, abandonnerait l'agriculture et ignorerait la croissance.» Sans citer le premier ministre britannique, il veut «faire en sorte de raisonner» ceux qui ne seraient pas raisonnables.

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Face à lui, David Cameron affirme que les chiffres avancés «doivent redescendre, et, si ce n'est pas le cas, il n'y aura pas d'accord». Le Royaume-Uni peut compter sur le soutien appuyé de ses ­alliés traditionnels sur les questions d'argent, la Suède, les Pays-Bas et la Finlande.

D'autres pays, l'Autriche, la Hongrie et la Slovaquie, ont abordé le rendez-vous sur des positions très fermes. Seul le premier ministre tchèque, Petr Necas, s'est dit prêt à user de son veto, arme absolue de tractations budgétaires qui nécessitent l'accord de tous. Les positions initiales, aussi entières qu'elles paraissent, n'impliquent pas l'échec. Paris a tracé des lignes rouges, sans avancer d'exigence nouvelle. Londres veut des coupes supplémentaires par rapport à novembre, mais le principe en est déjà accepté par tous.

C'est la seconde fois que l'Europe donne un coup de rabot historique à ses ambitions. En novembre, sans conclure, elle avait réduit de 987 à 935 milliards l'addition initiale de la Commission (crédits de paiements). Jeudi, la forte opposition de la France et de l'Italie semblait retenir le président Van Rompuy de descendre jusqu'à 905 milliards, comme le souhaite le Royaume-Uni. Le point d'équilibre semblait se situer plutôt entre 910 et 920 milliards. Le budget de l'Union européenne ne pèse que 1 % du PIB des Vingt-Sept, contre 20 % environ pour le seul budget de l'État en France.

François Hollande, soucieux «de faire des économies, mais sans affaiblir l'économie», veut limiter la casse pour les crédits de la politique agricole commune, dont la France est la première consommatrice. Pour faire passer cette potion amère, un «geste» de plusieurs centaines de millions d'euros pourrait être fait en direction de Paris. Avec l'Italien Mario Monti, le chef de l'État veut aussi préserver des enveloppes porteuses de croissance et d'emploi, comme la recherche et les grands chantiers transfrontaliers (énergie, transports et télécommunications). Dans l'offre initiale, ces budgets chuteraient de près de ­moitié.

Le président Van Rompuy a prévu une autre indulgence, à destination des pays et des régions d'Europe les plus touchés par le chômage: une «initiative pour l'emploi des jeunes», peut-être dotée de 5 milliards en faveur de l'Espagne, de la Grèce, de l'Italie et du Portugal.